到明朝中叶，药物避孕和人流方面的知识在中国的一些地区已相当广泛地传播，尤其是在江浙地区。当时著名的学者汪士铎，被称为“中国的马尔萨斯”，他提倡避孕和人流药方的传播，以此来抑制人口增长(李伯重2000)。许多中药具有堕胎功效，而且会警告孕妇禁止服用。

20世纪上半叶，人流在中国是被禁止的。中国政府首先在1910年(Savage 1988)认定人流是犯罪行为，而且直到新中国成立后的几年里人流一直被禁止。1950年，中国卫生部颁布规定，禁止政府机关和部队的妇女干部实行人流。并且在1952年，将该规定扩展应用到全国，凡是私自进行绝育和人流的将以非法人流罪起诉，其人流从业者和妇女将按照法律受到人民法院的处罚(孙1990)。然而，这些规定目的是想通过禁止避孕、绝育和人流来保护母亲和儿童的健康。在当时来说，人流仅仅适用于以下情况：从医学角度看，已经不允许再怀孕：生育间隔过密；或者母乳喂养前一个婴儿的时间少于4个月。在这种情况下，只有夫妻双方一致同意、提出申请，并且还要有医生的证明才能进行人流。人流手术要尽早进行，最好在怀孕期的第一个月内进行，但最多不能超出怀孕的第二个月(联合国2001)。