然而，尽管在措辞上是“提倡一对夫妇只生一个孩子”，但是在政策执行过程中，除了一些特殊情况，人们没有别的选择；并且这一政策同时在城乡推行。在1980年代初，政府通过一系列强有力的运动，如结扎、人流等计划生育手术运动，来推行这一政策，并在1983年达到高潮。为了实现人口计划的目标，许多妇女初次怀孕就被迫做人流(Ma 1993)。

“一孩政策”在农村地区受到了挫折。不仅是农民，甚至是基层执行政策的计划生育干部，都进行抵制。其结果要么是强迫命令。要么是不执行政策或放任自流。农村经济改革强化了这一困境，因为改革削弱了集体和行政管理，而强化了家庭的经济生产功能，增加了对男劳动力的需求。其结果，在1984年，政府调整了“一孩政策”，“开小口、堵大口”。这一调整产生于山东的一些地区．在1986年推广到全国。于是，在1986--1988年，由于政策放松或很多地区执行实际上的“二孩政策”，生育率出现回升。年龄结构变化也促进了生育率的回升。